Historia del Juego de Mahjong

Se ha escrito mucho acerca del origen del Mahjong. Algunos llaman a este juego Mah jong, Mah jongg o Mahjongg. Tanto los chinos como luego el resto del mundo decidieron embellecer la verdadera historia de este juego deliberadamente, generando versiones erróneas sobre su origen.

En realidad, la historia del juego es sencilla y puede dividirse en dos partes: antes de 1920, cuando el juego se jugaba casi exclusivamente en China, y después de 1920, luego de ser descubierto y popularizado en otros países.

Historia antes de 1920

Algunos juegos de fichas o tejas fueron encontrados a partir del año 1120 en China. Uno de los más populares es el Dominó chino, que se ha jugado por siglos en esa región. El Mahjong, en cambio, se asemeja mucho más a ciertos juegos de cartas en su forma de juego, especialmente a los de la familia del Rummy. Antes de la aparición del Mahjong se jugaba una gran variedad de juegos de cartas en China, con al menos cuatro tipos de mazos de cartas.

El evento que combinó la metodología de recolección de cartas con las tejas no se conoce, pero parece posible que el Mahjong sea el resultado de ese acontecimiento.
Hay varias teorías al respecto:

Una teoría dice que su inventor fue un habitante de Ningpo en Chekiang, lugar reconocido por su tallado en marfil. Se cree que el juego de cartas fue recreado en tabletas de marfil por primera vez en esa región.

Otros autores más cínicos han notado que el término chino para carta, “P'ai”, realmente sólo significa “rectángulo para jugar”, y se usa la misma palabra para nombrar esos objetos, ya sean de papel, cartón, bambú, hueso, marfil o cualquier otro material sólido. Esto sin duda arruina una buena historia, pero es probable que ningún “invento” haya realmente ocurrido y que un desarrollo mucho menos interesante sea el verdadero evento.

El juego que se difundió desde esta región a toda China, casi con certeza un descendiente del juego de cartas Ma-Tiao, era en un principio un poco rústico. Los chinos fueron cambiando los elementos menos elegantes del juego e incorporaron una serie de rituales en torno al método de juego, que ya se tallaba en piedra.

Estas mejoras, que concluyeron entre 1910 y 1920, produjeron un juego de belleza matemática, además de estético en apariencia. Alcanza con decir que numerosos aficionados del juego consideran la variedad de Mahjong de 1920 como “la perfecta” y miran con desprecio todas las modificaciones y evoluciones posteriores.

Historia después de 1920

Cuando el Oeste “descubrió” el juego alrededor de 1920, la locura por el Mahjong aumentó y abarcó gran parte del mundo. Muchas regiones del Lejano Este jugaban una variante similar a la clásica china, pero en particular los ingleses, americanos y japoneses tomaron el juego y lo adaptaron a su propio estilo.

El Mahjong llegó a América a través de Joseph P. Babcock, quien comenzó a importar juegos al por mayor hacia EE.UU. en 1922. Para convertirlo en un éxito comercial, Babcock simplificó mucho las reglas, quitándole muchas de las complejidades que lo hacían interesante.

El resultado fue la confusión. Las dos variantes más populares del juego en 1924 eran la Uno-Doble y la Mano Limpia, y poco se sabía de la clásica forma china.

Superficialmente resultó más divertido pero, luego de un tiempo, la gente perdió interés en estos juegos y, como consecuencia, el auge del Mahjong se extinguió.

En 1935 el juego comenzó a ganar popularidad en América nuevamente, basado en las reglas publicadas por la Liga Nacional de Mah Jong Inc., que aún reclama haber creado las reglas americanas “oficiales”. En Gran Bretaña, una explosión de interés ocurrió al mismo tiempo que en EE.UU., y ésta fue imitada por muchas otras regiones del Imperio Británico, especialmente en India.

Ahora es un juego tan diferente al Mahjong original, que es prácticamente otro juego, siendo su característica más notable la enorme cantidad de jugadas especiales permitidas.